Un sceau pressé dans l'argile, une silhouette assise jambes croisées. Un chant transmis de bouche à oreille. En bien des endroits, le yoga est plus ancien que l'écriture, et il a beaucoup voyagé. Voici une brève histoire du yoga, des Védas aux studios d'Europe, et les huit membres qui lui donnent encore aujourd'hui sa cohérence.
Le yoga est une discipline ancienne qui relie l'éthique, la posture, le souffle, la concentration et la méditation. Il est né comme une voie spirituelle, une manière d'unir le corps et l'esprit et de regarder au-delà des deux. Son histoire s'étend sur plusieurs milliers d'années. Elle commence dans l'Inde ancienne, puis le yoga a été transmis, adapté et réinventé par de nombreuses cultures.
Parcourons ensemble une brève histoire du yoga en Asie et en Occident, et regardons de plus près ses concepts clés.
Les origines du yoga
Les textes védiques, les plus anciens textes sacrés de l'Inde, ont été composés et transmis oralement pendant de nombreux siècles. Ils réunissent quatre recueils fondateurs, les Védas, que la tradition présente comme des vérités révélées aux grands sages d'un âge primordial. Un sceau de la civilisation de la vallée de l'Indus, montrant une silhouette assise dans une posture proche d'une posture de yoga, a conduit de nombreux historiens à situer les premières traces du yoga il y a plus de 4000 ans. Ces premières pratiques étaient des postures, des rituels et des prières (mantras), transmis oralement et évoluant avec le temps et leur environnement culturel.
À partir de 700 av. J.-C. environ apparaissent les Upanishads, des recueils de textes philosophiques autour d'un thème central : un univers centré sur une conscience supérieure et éternelle. Le yoga de cette période est appelé yoga préclassique.
La Bhagavad Gita, qui fait partie de la grande épopée indienne du Mahabharata, développe des idées plus claires sur le yoga. Chacun de ses 18 chapitres porte le nom d'une forme de yoga, et elle décrit des voies comme le Bhakti yoga (la dévotion), le Karma yoga (l'action) et le Jnana yoga (la connaissance).
Les traditions se structurent ensuite, et l'on distingue six systèmes philosophiques classiques, les Darshanas. Le yoga et le Samkhya en font partie. Le yoga y est décrit comme une méthode de libération de l'être tout entier. Le Samkhya, qui lui est étroitement lié, explique comment la conscience se trouve liée à la matière et comment elle peut s'en libérer.
S'appuyant sur ces deux écoles, le premier texte fondamental du yoga apparaît : les Yoga Sutras de Patanjali, mis par écrit quelque part entre 200 av. J.-C. et 500 apr. J.-C. (il n'existe pas de date précise). C'est la base de ce que l'on appelle le yoga classique. Ses 195 ou 196 aphorismes, selon les éditions, proposent un fil conducteur construit sur huit aspects de la pratique : l'Ashtanga, les huit membres.
Les 8 membres du yoga (Ashtanga)
- Yama : les règles de conduite
- Niyama : la discipline personnelle
- Asana : la posture
- Pranayama : l'art de la respiration
- Pratyahara : le retrait des sens
- Dharana : la concentration
- Dhyana : la méditation
- Samadhi : l'absorption, l'illumination
1. Yama : les règles de conduite
Les Yamas sont les règles éthiques de la philosophie du yoga, notre relation aux autres et au monde. Le Yoga Sutra (2.30) en nomme cinq : Ahimsa, la non-violence, Satya, la vérité, Asteya (ne pas voler), Brahmacharya (la modération, le juste usage de l'énergie) et Aparigraha (le non-attachement aux possessions).
2. Niyama : la discipline personnelle
Le mot sanskrit niyama signifie « observance ». Les Niyamas complètent les Yamas : ils concernent notre relation à nous-mêmes. Le Yoga Sutra (2.32) en énumère cinq : Saucha, la pureté, Santosha (le contentement), Tapas (le feu intérieur, la discipline), Svadhyaya (l'étude de soi) et Ishvara Pranidhana (l'abandon à plus grand que soi).
3. Asana : la posture
Les asanas sont les postures physiques du yoga. Dans le Yoga Sutra (2.46), l'asana est simplement une assise « stable et confortable » (sthira sukham asanam). Au fil des siècles, les postures se sont multipliées. Pratiquées régulièrement, elles renforcent les articulations, les ligaments et les muscles, et améliorent la souplesse et l'équilibre.
4. Pranayama : l'art de la respiration
Le pranayama est l'art de réguler le souffle. Le mot sanskrit réunit prana, l'énergie vitale, et yama (ou ayama), la maîtrise ou l'expansion. Pour essayer, notre guide des six techniques de pranayama est un bon point de départ.
5. Pratyahara : le retrait des sens
Pratyahara est le cinquième membre et le seuil de la méditation. C'est l'un des moins connus. L'attention se détourne des stimulations extérieures et revient vers l'intérieur, et les sens cessent de tirer l'esprit dans toutes les directions.
6. Dharana : la concentration
En sanskrit, dharana signifie « tenir ». C'est la pratique qui consiste à fixer l'esprit sur un seul objet, un lieu ou une idée : une flamme, un mantra, le souffle. Son champ est plus étroit que celui de Dhyana.
7. Dhyana : la méditation
Là où Dharana demande un effort, Dhyana est un flux. L'attention n'a plus besoin d'être retenue : elle repose, sans interruption, dans son objet. Dhyana se traduit par méditation, un état de sérénité profonde.
8. Samadhi : l'absorption
Le Samadhi est l'état le plus élevé décrit par Patanjali, dans lequel la séparation entre celui qui médite et l'objet de la méditation se dissout. La conscience individuelle et la conscience universelle s'unissent.
Faciles à lire, beaucoup moins faciles à comprendre pleinement, ces aphorismes invitent à la réflexion, à la discussion et à la méditation. Les connaître fait partie des incontournables de tout pratiquant.
Le tantra et le Hatha yoga
Le tantrisme s'est développé à partir de 500 apr. J.-C. environ, de façon assez libre, dans le nord de l'Inde. C'était une sorte de contre-courant au système hindou normatif, fondé sur la pratique et la transmission orale. Le tantra est une voie mystique qui honore le corps et le considère comme le réceptacle d'une énergie divine. L'aspect féminin y est très valorisé. Dans ce contexte, des pratiques comme le Kundalini yoga et le Tantra yoga se sont développées autour de l'équilibre entre Shiva et Shakti, les énergies masculine et féminine. Pour en savoir plus, lisez notre article sur le Kundalini yoga.
Plus tard, le Hatha yoga a placé le corps au centre du travail, avec des postures, des respirations et des pratiques de purification. Son texte de référence, la Hatha Yoga Pradipika (XVe siècle), est un autre incontournable pour le débutant.
L'histoire du yoga en Europe
Vers l'an 1000, le savant persan Al-Biruni traduit les Yoga Sutras de Patanjali en arabe, ce qui permet au texte de circuler au Moyen-Orient. Ces enseignements, ainsi que certaines techniques tantriques, ont influencé les pratiques du soufisme.
Le soufisme a à son tour influencé la mystique européenne, et il est frappant de constater combien les symboles de l'alchimie sont proches de ceux du yoga ou du tantrisme.
Les voyageurs et missionnaires européens du XVIe siècle restent plutôt les spectateurs d'une Inde qu'ils ne comprennent pas, et ne font pas la différence entre une véritable quête spirituelle et le fakirisme. Ce n'est que vers la fin du XIXe siècle que l'Occident s'ouvre véritablement à la pensée indienne et orientale.
Parmi les maîtres qui ont le plus influencé l'Europe figurent Sri Aurobindo, Swami Vivekananda, Maharishi Mahesh Yogi et Swami Sivananda. La psychologie occidentale commence elle aussi à s'intéresser aux idées orientales : en 1932, Carl Gustav Jung donne son célèbre séminaire sur le Kundalini yoga. Les interprétations ne sont pas toujours justes, mais une porte s'est ouverte. Avec les mouvements étudiants des années 1960, le yoga prend véritablement son essor en Europe comme discipline méditative.
Brève histoire du yoga aux États-Unis
Au tournant du XXe siècle, Swami Vivekananda, puis Paramahansa Yogananda et Indra Devi, ont été parmi les premiers enseignants à apporter le yoga et sa philosophie aux États-Unis. Dans les années 1960 et 1970, ils ont été suivis par des maîtres comme Muktananda, Desikachar, Pattabhi Jois et B.K.S. Iyengar, à qui l'on doit l'Ashtanga yoga et le yoga Iyengar.
Yogi Bhajan en fait également partie : il a fait connaître le Kundalini yoga en Occident à la fin des années 1960. Aujourd'hui, les États-Unis et le Canada comptent d'innombrables centres et écoles, avec un fort intérêt pour le yoga physique. Le Power yoga, inspiré de l'Ashtanga, est très populaire, et l'on trouve aussi des formes plus insolites, comme le « doga », le yoga avec son chien.
Les tendances actuelles du yoga
Les Occidentaux s'approprient peu à peu la culture du yoga. Même si nos mentalités et nos traditions restent profondément ancrées dans une culture judéo-chrétienne, l'ouverture au monde nous met en contact avec de nombreux systèmes de croyance, et les mélanges se font sans trop d'hésitation. Une connaissance de base des différentes philosophies aide à éviter les amalgames.
Pour beaucoup aujourd'hui, le yoga offre une alternative vivante à des formes religieuses qui semblent figées. Le yoga peut aussi se vivre en complément de n'importe quelle religion, comme une approche concrète de la réalité ultime. Et pour celles et ceux qui ne se sentent chez eux dans aucune religion, le yoga permet de vivre une spiritualité qui leur est propre, par l'expérience.
La dernière décennie a vu un essor mondial, avec des millions de pratiquants de tous les styles et une nette préférence pour le Hatha yoga, fondé sur l'exercice physique. Même l'Inde a été touchée par cette vague et a redécouvert le trésor enraciné dans sa propre tradition ancienne. Si vous débutez, notre guide sur le yoga le plus adapté aux débutants vous aidera à choisir.
Le mot de la fin
J'espère que cette histoire du yoga vous sera utile, mais gardez à l'esprit qu'elle résume une histoire bien plus riche et plus complexe. J'espère qu'elle vous donnera envie d'en apprendre davantage sur le yoga, des temps anciens à nos jours.
Chez Breath of Fire, nous vivons depuis longtemps le yoga comme une philosophie de vie et un art de vivre. Tous nos vêtements sont créés dans cet esprit, en fibres naturelles, cousus dans un petit atelier familial au Portugal depuis 2009.
Soyez dans votre force. Lia
Questions fréquentes
Quelle est l'histoire du yoga, en bref ?
Le mot yoga vient de la racine sanskrite yuj, « unir ». Ses premières traces remontent à la civilisation de la vallée de l'Indus, dans le nord de l'Inde, il y a plus de 4000 ans. Il a été façonné par les Védas et les Upanishads, structuré par les Yoga Sutras de Patanjali, puis prolongé par le tantrisme et le Hatha yoga, avant d'atteindre l'Occident à la fin du XIXe siècle.
Quels sont les huit membres du yoga ?
Ashtanga réunit deux mots sanskrits, ashta, huit, et anga, membre. Les huit membres décrits par Patanjali (Yoga Sutra 2.29) sont Yama, Niyama, Asana, Pranayama, Pratyahara, Dharana, Dhyana et Samadhi : un ensemble de principes pour mener une vie qui a du sens.
Quels sont les bienfaits spirituels du yoga ?
Les pratiquants décrivent souvent une meilleure capacité de concentration, plus de calme intérieur, une meilleure connaissance de soi et un sentiment d'harmonie entre le corps et l'esprit. Selon la tradition, ce sont des étapes sur le chemin, pas le but : le but du yoga est l'apaisement du mental (Yoga Sutra 1.2).
En dehors de l'Inde, d'autres cultures ont-elles pratiqué le yoga ?
Le mot yoga vient de l'Inde. Mais des pratiques proches ont été adoptées par des ascètes bouddhistes, dans la tradition Bön du Népal et du Tibet, et ont influencé des mystiques chrétiens et musulmans comme les soufis. Dans toutes les cultures, l'être humain a cherché à s'élever au-delà de sa matérialité et de son époque.
Un chemin ancien. Toujours parcouru, une respiration après l'autre.
